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Uma das vozes mais distintas e politicamente formidáveis da América silenciou nesta quarta-feira, quando o apresentador de rádio Rush Limbaugh morreu de câncer no pulmão. Ele tinha 70 anos.
Ele praticamente criou o cargo de apresentador de talk radio conservadora. Semana após semana, através do seu "microfone de ouro" e estúdio no "ensolarado sul da Flórida", o show de Limbaugh, muitas vezes mordaz e bem-humorado - e quase tão frequentemente polêmico - de três horas durante a semana, encantou conservadores e liberais enfurecidos.
“Rush Limbaugh foi um original americano - um inovador, um visionário e um verdadeiro patriota”, disse Laura Ingraham, a apresentadora de televisão da Fox e analista conservadora cuja carreira seguiu um caminho aberto por Limbaugh .
“Existem poucos americanos vivos que tiveram um efeito mais profundamente positivo no discurso público - político e cultural - do que ele teve durante suas décadas no rádio”, disse Ingraham . “Inspirando e informando milhões em todo o país com sua coragem implacável e percepções marcantes, Rush é simplesmente insubstituível.”
Rush Limbaugh surpreendeu sua audiência um ano atrás, quando ele revelou seu diagnóstico de câncer de pulmão avançado, mas continuou a fazer o seu show, com apresentadores convidados, muitas vezes nos dias em que ele estava em tratamento. Ao meio-dia, de segunda a sexta-feira, ele continuou espetando democratas e aqueles que considerava conservadores espinhosos, ao mesmo tempo em que recebia ligações ocasionais de todo o país, durante as quais costumava ser, embora nem sempre, infalivelmente educado.
No dia seguinte ao anúncio do câncer, o presidente Trump concedeu a Limbaugh a Medalha Presidencial da Liberdade, o maior prêmio civil do país, e a primeira-dama Melania Trump pendurou-o no pescoço do Sr. Limbaugh quando ele estava na galeria do congresso para o discurso de Trump, no Estado da União, em 2020. O prêmio gerou gritos de indignação da miríade de críticos de Limbaugh, que por muito tempo o acusaram de fazer em discurso intolerante e odioso. Ao longo dos anos, os comentários mais polêmicos de Limbaugh tenderam a se concentrar em questões de raça e gênero, como quando ele comparou um jogo moderno da NFL a uma batalha de rua entre gangues urbanas, ou quando rotulou uma mulher com um diploma de direito como “vagabunda” por testemunhar que ela deveria receber controle de natalidade gratuito. No que parecia um momento atípico, Limbaugh lamentou seu destino durante um segmento pessoal em seu programa de 19 de outubro. A mistura inconfundível de medo pelo que estava por vir e desejo de continuar vivendo atingiu muitos ouvintes, que se autodenominam "idiotas", embora o colega conservador Michael Savage tenha criticado duramente Limbaugh por ser piegas.
“Odeio a maneira como me sinto todos os dias”, disse Limbaugh . “É difícil perceber que os dias em que eu não acho que estou sob uma sentença de morte acabaram.” O pior momento pessoal veio poucos dias depois de Trump aparecer para um bloco de duas horas com Limbaugh, nas últimas semanas da eleição presidencial de 2020.
Longe do estúdio, Limbaugh viveu bem, casou-se quatro vezes e supostamente pagou a Elton John 1 milhão de dólares para cantar em seu último casamento com Kathryn Rogers, em Palm Beach, em 2010. Limbaugh às vezes se afastava do meio de rádio, como quando ele começou a fazer o marketing e a vender suas gravatas com estampas alucinatórias ou uma curta passagem como comentarista de cores no Monday Night Football da ABC.
O último show durou menos de uma temporada, não por causa de seu viés do futebol - Limbaugh era um fã dedicado do Pittsburgh Steelers -, mas por causa de seus comentários sobre Donovan McNabb, zagueiro do Philadelphia Eagles, que Limbaugh disse ter recebido notas mais altas por seu trabalho porque a NFL queria desesperadamente promover um jogador afro-americano. Rush Limbaugh também sofreu um escândalo pessoal, quando seu vício em analgésicos veio à luz, em uma parada de 2006. Como muitos ícones americanos, Limbaugh começou com origens humildes e, como muitos rebeldes, nunca encontrou tempo ou inclinação para terminar sua educação formal.
Nascido em 1951 em Cape Girardeau, Missouri, filho de um advogado que havia sido piloto de caça no teatro da Birmânia na Segunda Guerra Mundial, Limbaugh tinha um irmão mais novo, David, que sobreviveu ao conflito, também iniciou a carreira de analista conservador e escritor religioso.
Limbaugh saiu da Southeast Missouri State University e começou sua carreira no rádio, cobrindo jogos de futebol da escola. Demitido dos primeiros trabalhos em que brincava com um nome falso, Limbaugh finalmente encontrou um emprego, em 1979, como diretor de vendas de grupos e eventos especiais com o Kansas City Royals.
Ele iria falar com carinho do seu tempo com a organização Royals, durante o qual ele se tornou amigo de George Brett, do Hall of Fame da terceira base, mas ele retornou ao seu amor pelo rádio, em 1983 e, no ano seguinte, começou a fazer um show sob o seu nome real.
“Comecei a ouvir Rush quando ele começou na estação de rádio local (KFBK), em Sacramento, em 1985, e não conseguia acreditar no que estava ouvindo, ele era tão bom”, disse Steven F. Hayward, escritor e estudioso do Claremont Institute e professor de direito na Universidade da California Berkeley. “Não fiquei nem um pouco surpreso quando ele se tornou nacional em 1988 e eu sabia que ele se tornaria um grande sucesso nacional.”
Na verdade, no final de 1988, o programa de Rush Limbaugh foi distribuído em cerca de 60 estações e cresceu a partir daí. Ele colecionou elogios de transmissão ao longo de sua carreira. Ele foi cinco vezes o artista de rede / sindicado da National Association of Broadcasters do ano e foi eleito para o Hall da Fama, em 1998. Ele entrou no Hall da Fama da Rádio Nacional em 1993. O programa de Limbaugh se tornou o maior sucesso da história do rádio, e ele ficou ao lado de Howard Stern como os dois maiores artistas das rádios americanas no início do século 21. Ao contrário de Stern, que saltou para o rádio via satélite quase no início, Limbaugh permaneceu nos comprimentos de onda mais convencionais e, no momento de sua morte, estimava-se que tivesse uma audiência de cerca de 20 milhões de pessoas que ouviam em cerca de 600 estações Costa à Costa. A música tema do show era a linha de baixo épica de "My City Was Gone", dos Pretenders. A compositora Chrissy Hynde deu permissão para Limbaugh usá-lo porque seu pai era um grande fã do show.
Mesmo antes de sua partida, Limbaugh se manteve como a personificação do rádio conservador, e as carreiras de sucesso de Ingraham, Mark Levin, Sean Hannity e muitos outros fluíram do modelo inventado por Limbaugh .
“A história política dos últimos 30 anos teria sido diferente sem ele e seu grande público”, disse Hayward. “Existem muitos outros excelentes apresentadores de rádio conservadores, mas Rush se destaca. Ele era o Babe Ruth e Tom Brady do rádio.”
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